Edge computing es sin duda uno de los temas más candentes en la industria de las telecomunicaciones en la actualidad. Sin embargo, qué es exactamente "el borde" y cuánto tiempo llevará la transición a las "redes basadas en el borde" son temas igualmente debatidos. Un artículo reciente de Iain Morris, Nobody has the foggiest about the edge, abordó bien el tema y planteó muchas preguntas interesantes relacionadas con las redes de borde, en la nube y en la niebla. En el artículo, Iain analizó el estado de la computación en la nube/niebla, lo que provocó una reflexión más profunda sobre el impacto de esta tendencia en la infraestructura de red existente. Para ello, tenemos que dar un paso atrás y evaluar rápidamente el estado de la estandarización de 5G y el impacto de la transición a 5G en la infraestructura de red existente. Las primeras tres especificaciones 5G de 3GPP, R15 (diciembre de 2018), R16 (junio de 2020) y R17 (septiembre de 2022), ya están casi completas. Esto representa una enorme cantidad de trabajo por parte del equipo de 3GPP. Sin dormirse en los laureles, 3GPP ya ha comenzado a trabajar en el próximo conjunto de versiones que nos traerán 5G-Advanced a partir de 2024. Estas fechas son, por supuesto, fechas de lanzamiento de las especificaciones, y normalmente se necesitan aproximadamente 18 meses o más antes de que la funcionalidad especificada esté disponible en productos de red lanzados comercialmente.

Implementaciones NSA vs. SA

Un lanzamiento temprano de R15 a fines de 2017 nos proporcionó la especificación 5G no independiente (NSA) inicial que la mayoría de las implementaciones 5G todavía están en funcionamiento hoy. Eso no pretende ser un comentario despectivo; el impacto de saltar de ese primer lanzamiento de NSA a la implementación completa de R15 independiente (SA) es enorme. Para poner esto en contexto, la Asociación Global de Proveedores Móviles (GSA), que no debe confundirse con la GSMA que organiza MWC, afirma que a mayo de 2022, 214 operadores en 85 países y territorios habían lanzado uno o más servicios 5G compatibles con 3GPP. De ellos, solo 28 operadores (13%) habían implementado o lanzado 5G SA. Muchos más están en las primeras etapas de las implementaciones iniciales de 5G NSA o actualizaciones de la red SA, pero esto nos da una buena imagen de dónde se encuentra la industria hoy.

Por lo tanto, los operadores siguen utilizando predominantemente la especificación R15 NSA inicial, lo que significa nueva RAN, nuevos teléfonos y, a veces, nuevo espectro. Por lo general, estas redes aún utilizan el núcleo 4G existente (EPC) y la red de transporte óptico existente. Por lo tanto, la mayoría de los servicios 5G actuales son, esencialmente, solo servicios 4G más rápidos. Eso no significa que no esté sucediendo nada dentro de las redes de transporte para prepararse para R15 SA y las versiones posteriores. Los operadores están actualizando rápidamente la capacidad en estas redes de transporte, sentando las bases para el cambio a la arquitectura xHaul y mejorando el rendimiento de la red en áreas como la sincronización y la distribución de tiempos. Todo esto debe suceder antes de que los operadores puedan poner en marcha esos primeros servicios que van más allá de "4G más rápido".

Migración al "borde"

La migración a la computación de borde para muchos operadores forma parte de esta actualización más amplia de la infraestructura de red 5G que está en marcha. En general, este ciclo de actualización es un poco como la metáfora de girar un petrolero: es un proceso muy lento y complejo. Muchos componentes deben unirse al unísono y de una manera que no cueste un ojo de la cara. Esto incluye actualizaciones de la RAN y los componentes centrales, actualizaciones de la red de transporte óptico subyacente que mencioné anteriormente, nuevos recursos de computación de borde y disponibilidad de ubicaciones físicas con suficiente espacio libre y energía para albergar el equipo adicional.

Esto resalta uno de los mayores desafíos que escuchamos de los operadores de red a medida que implementan actualizaciones 5G: la disponibilidad de espacio y energía. Las redes móviles nuevas son poco comunes, por lo que casi todas las actualizaciones de red deben adaptarse a los equipos y la infraestructura existentes, que suelen ser recursos escasos.

A veces, el espacio y la energía son principalmente consideraciones ambientales y económicas, que son muy importantes para el futuro del planeta y el presupuesto del operador de red. Pero en muchos casos, también encontramos que existe un verdadero desafío simplemente para agregar nuevo hardware de red óptica DWDM a las redes existentes debido a las limitaciones de espacio o energía. Esto es especialmente así cuanto más cerca está la actualización del borde de la red. Por ejemplo, muchos nodos de acceso están casi llenos, por lo que la actualización de DWDM debe tener un impacto mínimo o nulo en los requisitos de espacio y energía. La implementación de ópticas DWDM conectables y autoajustables, como los conectables Auto-Lambda de Infinera, directamente en el equipo host de terceros es una de las herramientas disponibles para abordar esto.

Casos desafiantes

Algunos otros casos son aún más desafiantes. ¿Cómo pueden los operadores escalar sus redes a la mayor capacidad requerida para 5G y agregar nuevos recursos de computación de borde de manera económica si esas ubicaciones ya están casi llenas? Necesitarán actualizar la red y eliminar hardware adicional para liberar espacio y energía para los nuevos recursos de computación de borde. Las nuevas arquitecturas de redes ópticas, como la óptica XR punto a multipunto del Open XR Forum, están comenzando a estar disponibles y pueden abordar este desafío al eliminar la necesidad de dispositivos intermedios de agregación y conmutación y ofrecer la posibilidad de montar transceptores DWDM directamente en el hardware de computación de borde. Pero hasta que estos se implementen activamente, algunas de estas transiciones de red más desafiantes serán difíciles de lograr.

Volviendo a la metáfora de girar nuevamente un superpetrolero, el movimiento hacia la computación de borde ha comenzado, pero llevará tiempo antes de que hayamos girado completamente a estribor y las redes y servicios basados en computación de borde se vuelvan altamente visibles para los usuarios finales. El timonel tiene el timón firmemente girado y la sala de máquinas está trabajando frenéticamente para girar. En el mundo real, muchos proveedores de RAN ofrecen DU/CU virtualizados y software central a través de la infraestructura del centro de datos de los operadores de la nube. Las redes ópticas se están actualizando para admitir estas nuevas capacidades, y las nuevas innovaciones ofrecen el potencial de optimizar esto aún más y abordar realmente el desafío de la computación de borde en entornos con restricciones de espacio y energía. Sucederá. Llegaremos allí, donde sea que esté "ahí". Pero llevará un poco de tiempo.

Fuentes: https://www.lightreading.com/the-edge/stepping-back-for-fresh-look-at-5g-edge/a/d-id/779332